Élmer Mendoza nació en Culiacán, México, en 1949. Estudió literatura en la Universidad Nacional Autónoma de México. Ha publicado cuento, crónica, teatro para niños y novela. En la actualidad se desempeña como catedrático en la Universidad Autónoma de Sinaloa, además de ser un incesante promotor de la lectura y la literatura en instituciones culturales, que ha impartido alrededor de trescientos cursos y dirige una escuela de narradores con participantes mexicanos, colombianos, paraguayos y brasileños.

A partir de 1978, ha publicado una docena de libros. A partir de su primera novela, Un asesino solitario, es conocido por su aguda y vivaz exploración lingüística de los bajos fondos mexicanos, convertidos en rigurosa materia literaria. Fue galardonado con el Premio Nacional de Literatura José Fuentes Mares 2002 y es considerado como una de las voces fuertes de la nueva literatura latinoamericana.

Es autor de tres volúmenes de cuentos: Mucho que reconocer (1978), Trancapalanca (1989) y El amor es un perro sin dueño (1992); tiene dos crónicas sobre el narcotráfico: Cada respiro que tomas (1992) y Buenos muchachos (1995), y Un asesino solitario (1999) y El amante de Janis Joplin (2001) son dos de sus novelas.

Según Federico Campbell, Élmer Mendoza es "el primer narrador que recoge con acierto el efecto de la cultura del narcotráfico en nuestro país". Publica en la revista Viceversa, de la Universidad Nacional Autónoma de México, y en Hoja por hoja, entre otras. Su producción más reciente se titula Efecto tequila (2004).