Es egresado de la Universidad de Guadalajara y doctorado por El Colegio de México (1969), es investigador del INAH y del SNI. Miembro de la Academia Mexicana de la Historia, donde se convirtió en miembro emérito. Director General de Archivos, Bibliotecas y Publicaciones de la Secretaría de Relaciones Exteriores. Secretario Técnico de la Comisión Nacional Conmemorativa del V Centenario del Encuentro de Dos Mundos. Presidente de El Colegio de Jalisco de 1992 a 2014.
Sus principales temas de investigación son: historia de Guadalajara, historia de Jalisco, los límites y las divisiones de éste, sus historiadores, los historiadores coloniales, la charrería y el tequila. En 1982 se publicó la Historia de Jalisco que él dirigió y en 2017 se reeditó. En 1990 fundó la revista trimestral Estudios Jaliscienses, que continúa publicándose.
En 2007 fue declarado maestro emérito de El Colegio de Jalisco. En 2009 miembro distinguido del Seminario de Cultura Mexicana. Recibió importantes condecoraciones en Barcelona: La Cruz de San Jorge y el premio Catalònia Internacional. En 2010 fue galardonado con el premio Ciudad de Guadalajara e ingresó a la Academia Mexicana de Ciencias. En 2011 recibió la condecoración de la Orden de Isabel la Católica por el gobierno de España, en 2012 fue nombrado Doctor Honoris Causa por la Universidad Autónoma de Baja California y le fue concedido el Premio Jalisco de Letras. en 2018 fue nombrado miembro de la Academia Mexicana de la Lengua.
Otras actividades en las que participa:
Conversatorio: las literaturas indígenas y la defensa de la identidad